En 1987 Bruce Kilgore visitó una fábrica de Nike en Taiwán y terminó enterándose de algo que no esperaba: el Air Force 1 seguía en producción. Habían pasado cinco años desde su lanzamiento y él suponía que el modelo ya había cumplido su ciclo comercial.
En aquellos años los sneakers aparecían, daban paso a nuevas temporadas y normalmente desaparecían del catálogo. Kilgore contaría después que ni siquiera sabía que todavía lo estaban fabricando.
Visto desde ahora resulta extraño. El diseñador de uno de los sneakers más reconocibles de Nike descubriendo casi por accidente que su creación seguía viva. Pero en 1982 el Air Force 1 todavía estaba muy lejos de convertirse en el uniforme de Nueva York, referencia del hip-hop, plataforma de colaboraciones o uno de esos pares que parecen existir sin importar la temporada. Para Kilgore era, antes que nada, su primer sneaker de basketball.
Antes de la calle estuvo la cancha
Nike ya utilizaba Air en running, pero trasladar la tecnología al básquetbol planteaba problemas distintos. En una cancha hay frenadas, giros, desplazamientos laterales y aterrizajes donde el cuerpo carga el calzado de una manera mucho más agresiva.
También había jugadores que preferían estar cerca del piso y desconfiaban de cualquier sistema que alterara demasiado esa sensación.
Kilgore trabajó justo cuando Nike empezaba a incorporar con mayor seriedad biomecánica, ingeniería y pruebas de laboratorio al desarrollo de producto. La intuición seguía teniendo peso, pero ahora podía contrastarse con datos obtenidos en pruebas más controladas.
Para el soporte del tobillo tomó referencias de la Nike Approach, una bota de hiking diseñada para reducir presión alrededor del tendón de Aquiles. La suela del Air Force 1 incorporó círculos concéntricos que facilitaban el pivote y toda la construcción tenía que encontrar un equilibrio entre amortiguación y estabilidad.
Incluso el upper pasó por varias posibilidades. Kilgore experimentó con mesh porque le interesaba la ventilación, mientras que Nike terminó apostando por piel, un material que daba al producto otra presencia y además funcionaba mejor para alguien que quisiera llevarlo fuera de la cancha.
También hubo problemas de fabricación. Conseguir correctamente los moldes de la suela llevó a Kilgore hasta especialistas en España capaces de producir lo que necesitaban. Es una parte poco vistosa de la historia, aunque probablemente se acerca mucho más al trabajo cotidiano de un diseñador industrial que todas las asociaciones culturales que llegarían después.
Los primeros prototipos fueron puestos en manos de jugadores universitarios para obtener comentarios antes del lanzamiento. En 1982, Moses Malone, Michael Cooper, Calvin Natt, Jamaal Wilkes, Bobby Jones y Mychal Thompson protagonizaron la campaña de los Original Six. Nike estaba vendiendo un producto de performance para basketball; todavía no tenía motivos para imaginar lo que ese sneaker significaría diez o veinte años más tarde.
Baltimore decidió que el ciclo no había terminado
El Air Force 1 debía seguir la lógica normal del catálogo de Nike. Con nuevos productos en desarrollo, no había una razón evidente para mantenerlo indefinidamente.
En Baltimore ocurrió algo distinto. Tiendas locales como Cinderella Shoes y Charley Rudo Sports detectaron que seguía existiendo demanda y buscaron a Nike para conseguir nuevas producciones. Empezaron a aparecer combinaciones específicas de color en cantidades limitadas y más adelante Downtown Locker Room entró en la dinámica que terminaría siendo conocida como Color of the Month.
La mecánica nos resulta familiar hoy: un modelo conocido, colores exclusivos, distribución limitada y personas viajando porque solamente podían encontrar determinados pares en ciertos puntos de venta. A principios de los ochenta era una manera bastante poco habitual de prolongar la vida comercial de un sneaker.
Consumidores de otras ciudades comenzaron a viajar por la costa este buscando esas versiones. El Air Force 1 ya no dependía exclusivamente de lo que ocurriera en una cancha ni del calendario de producto establecido por Nike. Baltimore había encontrado una razón propia para mantenerlo vivo.
Kilgore había resuelto el objeto original. A partir de ahí comenzaron a intervenir retailers, ciudades y consumidores, cada uno agregando algo que nunca había aparecido en el brief de 1982.
Un diseño de Kilgore antes del Jordan 1
Después del Air Force 1, Kilgore continuó trabajando en basketball. El Air Ship buscaba reducir peso, mejorar flexibilidad y acercar al jugador al piso mientras Nike seguía experimentando con diferentes sistemas de amortiguación.
El modelo habría podido quedar como uno de tantos pasos en la evolución técnica de la compañía si no hubiera coincidido con la llegada de Michael Jordan a los Chicago Bulls en 1984. Su primer signature todavía estaba en desarrollo y Nike le proporcionó Air Ships, algunos adaptados específicamente para él, durante el inicio de su carrera profesional.
El Air Ship también aparece cuando se revisa con más precisión la historia del famoso “Banned”, un relato que con el tiempo terminó simplificándose alrededor del Jordan 1.
Kilgore volvió a participar poco después en el Air Jordan 2. Michael venía de una lesión en el pie y Nike buscaba un producto más refinado sin repetir el primer Jordan. Parte del desarrollo se trasladó a Italia, donde el equipo podía trabajar de cerca con patrones, pieles y procesos de fabricación distintos a los habituales de la compañía.
El Jordan 2 terminó sin Swoosh visible en el upper y con una construcción más limpia. Nunca alcanzó la aceptación cultural del Jordan 1 o del Jordan 3, pero muestra que Nike ya estaba explorando la posibilidad de hacer un sneaker de basketball menos dependiente de sus códigos visuales habituales.
AF1 y Sock Racer salieron del mismo diseñador
Si solo se conoce el Air Force 1, resulta fácil imaginar a Kilgore como un diseñador especializado en productos robustos, estructurados y pesados. El Sock Racer, lanzado pocos años después, complica bastante esa imagen.
El producto utilizaba mesh elástico, correas y una construcción reducida casi a lo indispensable. Frente a la piel, el volumen y la cupsole del AF1, parecía responder a una lógica completamente diferente.
Esa distancia entre ambos modelos ayuda a entender su carrera. Kilgore no necesitaba que un producto nuevo se pareciera al anterior para que pudiera reconocerse como suyo. El Air Force 1 respondía a las necesidades del basketball de principios de los ochenta; el Sock Racer perseguía ligereza y ajuste para running.
Con los años siguió trabajando en proyectos de innovación, fabricación y amortiguación. Participó junto a Tinker Hatfield en el desarrollo del Air 180 y estuvo cerca de investigaciones tempranas que, con el trabajo posterior de otros equipos, terminarían conectándose con tecnologías como Shox.
El Air Pressure, por ejemplo, utilizaba una cámara inflable alrededor del pie y requería una bomba externa. Apareció durante la competencia por los sistemas de ajuste inflables de finales de los ochenta y nunca consiguió el impacto comercial que alcanzó Reebok Pump.
Cuando conocemos a un diseñador a través de un clásico, resulta fácil reconstruir toda su carrera hacia atrás como si cada proyecto hubiera sido un paso perfectamente calculado. El trabajo real también incluye pruebas que no prosperan, productos que llegan en un mal momento y tecnologías que otros equipos consiguen resolver mejor años después.
Cinco años después
Para cuando Kilgore descubrió en Taiwán que el Air Force 1 todavía se fabricaba, el sneaker ya había comenzado a alejarse de la historia deportiva para la que fue concebido.
Baltimore había demostrado que existía demanda fuera del calendario normal de Nike. Después llegarían Nueva York, el hip-hop, el white-on-white convertido en uniforme, nuevas generaciones de consumidores, colaboraciones y una cantidad de versiones que habría sido imposible anticipar desde el proyecto original.
Mientras todo eso ocurría, Kilgore estaba ocupado con otros problemas: basketball, running, materiales, fabricación y nuevas formas de amortiguación. Incluso ha contado que no suele usar Air Force 1 con demasiada frecuencia. Entre los pares especiales que conserva hay una versión única creada por Mark Smith con detalles y recuerdos personales incorporados al diseño.
El Air Force 1 explica una parte enorme de su carrera, pero no toda. Air Ship, Jordan 2, Sock Racer, Air 180 y los proyectos de innovación que vinieron después muestran a un diseñador bastante más difícil de encasillar de lo que su sneaker más famoso sugiere.
Kilgore siguió trabajando durante años en productos que muchas veces no se parecían entre sí. El Air Force 1 fue el que terminó teniendo una vida mucho más larga de la que cualquiera podía prever en 1982.
