Sean McDowell llevaba muy poco tiempo en Nike cuando recibió un proyecto que Foot Locker ya había rechazado una y otra vez. La idea debía presentar una nueva tecnología llamada Tuned Air y, para entonces, más de quince propuestas habían pasado por la mesa sin convencer al retailer. Internamente el proyecto se llamaba Sky Air. McDowell acababa de regresar de Florida con un cuaderno lleno de dibujos de cielos al atardecer y palmeras dobladas por el viento. Aquellas páginas terminaron siendo más útiles que cualquier referencia anterior de Air Max.
Su llegada al footwear había seguido un camino bastante menos directo. Estudió diseño industrial y psicología en Carnegie Mellon y después pasó por New Balance antes de entrar a Nike en 1997. La formación de Carnegie Mellon estaba muy orientada a observar al usuario, entender el problema, construir prototipos y ponerlos a prueba, una metodología que McDowell seguiría utilizando incluso cuando dejó de diseñar sneakers décadas después.
Un cielo de Florida dentro de Nike
El nombre Sky Air hizo que recuperara inmediatamente aquellos dibujos. Las palmeras terminaron convirtiéndose en la estructura de TPU que atraviesa el upper y los cambios de luz del cielo dieron origen a los primeros degradados. Para la pieza que cruza el arco del pie encontró otra referencia cerca del agua: una cola de ballena saliendo de la superficie.
McDowell era tan nuevo dentro de Nike que todavía no dominaba algunas de las reglas gráficas más básicas de la compañía. Cuando colocó el pequeño Swoosh lateral no tenía una plantilla correcta a la mano y terminó dibujándolo con proporciones ligeramente distintas a las especificaciones habituales. El detalle sobrevivió y forma parte del producto definitivo.
La parte difícil empezó cuando el dibujo tuvo que convertirse en calzado. El degradado que quería para el upper no era sencillo de producir con los métodos previstos, así que el equipo trabajó con sublimación para construir el color directamente sobre el material. La jaula de TPU presentó otro problema: si se intentaba fijar toda de una vez, el calor podía dañar el textil. En fábrica terminaron dividiendo el proceso en varias soldaduras para conseguir la forma sin destruir el upper.
Esas decisiones dejaron bastante trabajo técnico detrás de una silueta que muchas veces se recuerda únicamente por su apariencia. El Air Max Plus podía partir de un paisaje tropical, pero para llegar a producción había que resolver materiales, calor, adhesión y repetibilidad en fábrica.
El sample que apareció en un Foot Locker
El equipo había conseguido fabricar el sneaker, pero Foot Locker todavía tenía que decidir si quería venderlo.
Durante una de las reuniones probaron algo mucho menos formal que un estudio de mercado. Un sample fue colocado en una tienda mientras estudiantes salían de la escuela. En poco tiempo comenzaron a acercarse para preguntar qué era y cuándo podían comprarlo, mientras los propios empleados del Foot Locker tampoco sabían de dónde había salido aquel par. La reacción ayudó a mover el proyecto hacia adelante.
El Air Max Plus llegó en 1998 con Tuned Air bajo el pie. El sistema utilizaba hemisferios estructurales asociados a las unidades Air para controlar estabilidad y amortiguación en zonas específicas. El pequeño hexágono Tn Air identificaba la tecnología, aunque McDowell ha contado que inicialmente no estaba especialmente interesado en convertir aquel gráfico en un elemento dominante del diseño. Con los años ocurrió justo lo contrario y, en distintos mercados, el nombre Air Max Plus terminó desplazado en la conversación cotidiana por dos letras: TN.
En Francia apareció también el apodo La Requin. Reino Unido y Australia desarrollaron sus propias relaciones con la silueta, mientras escenas locales la incorporaban a códigos de ropa y calle que Nike no podía haber diseñado desde Beaverton. La ironía francesa era particular: una pieza inspirada originalmente en una cola de ballena terminó ayudando a construir la imagen de un “tiburón”.
McDowell siguió trabajando en Nike y, poco después, una referencia completamente diferente terminó abriendo otro proyecto.
Una telaraña termina alrededor del pie
El Air Kukini apareció dentro del Alpha Project alrededor del cambio de milenio. La primera referencia surgió viendo a la esquiadora Picabo Street competir con un uniforme de Spyder que llevaba una gran gráfica de telaraña. Desde la televisión, McDowell podía distinguirla a distancia y empezó a preguntarse si una estructura parecida podía sustituir parte del sistema tradicional de soporte de un sneaker.
Los primeros intentos no funcionaron de inmediato. Una jaula colocada sobre el upper podía generar presión sobre los huesos de la parte superior del pie, así que la geometría tuvo que cambiar mientras probaban materiales más flexibles y diferentes puntos de tensión.
El proyecto encontró otra dirección cuando comenzó a probarse con Mark Allen, seis veces campeón del Ironman. Allen describía su relación con el agua como parte natural de la competencia: los triatletas se mojaban constantemente y muchas veces se echaban agua sobre la cabeza para enfriarse. Esa agua terminaba bajando por las piernas y acumulándose dentro del calzado.
La solución llegó hasta la suela. El Kukini incorporó perforaciones para permitir que el agua saliera, mientras la jaula exterior seguía evolucionando hasta convertirse en el sistema elástico sin agujetas que definió al producto.
Air Max Plus y Kukini terminaron siendo sneakers muy distintos, aunque el recorrido que llevó hasta ellos tenía algunos puntos en común. McDowell podía empezar observando una palmera o una telaraña, pero la referencia solamente sobrevivía si conseguía funcionar después frente al material, la fábrica y la persona que iba a utilizar el producto.
Cuando el trabajo pasó de un sneaker a muchos deportes
Con los años McDowell dejó de concentrarse únicamente en diseñar productos individuales. Para los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 era Footwear Design Director de Nike y trabajaba con equipos que desarrollaban producto para disciplinas muy diferentes entre sí.
Ese ciclo coincidió con la expansión de tecnologías como Flywire y Lunarlite, además de una búsqueda fuerte por reducir peso sin comprometer el rendimiento. Nike describía entonces el programa olímpico como el desarrollo de algunos de los productos más ligeros que había producido hasta ese momento, con McDowell al frente de la parte de footwear.
Su trabajo ya implicaba dirigir equipos capaces de responder a necesidades deportivas muy distintas, combinando información de atletas, biomecánica, materiales y fabricación. Era una escala muy diferente a la de resolver una jaula de TPU para un solo runner.
Más adelante ocupó posiciones de liderazgo dentro de Nike Running, durante una etapa en la que proyectos como Nike Free empujaban la conversación hacia movimiento natural, flexibilidad y geometrías de suela cada vez más informadas por pruebas con atletas. Su carrera dentro de Nike terminó incluyendo diseño, dirección creativa e innovación antes de continuar en Converse.
Después de Nike
McDowell siguió trabajando en footwear desde lugares diferentes. Fundó Fountain Design and Innovation, pasó por Converse y en 2020 llegó a Sperry como vicepresidente de diseño y desarrollo de producto. Para entonces acumulaba más de cincuenta patentes estadounidenses y una carrera de más de dos décadas entre diseño, performance e innovación.
Con el tiempo su trabajo salió también del calzado. Hoy ocupa el puesto de Senior Vice President of Innovation and Sustainability en MillerKnoll, donde trabaja alrededor de materiales sustentables, nuevas formas de trabajo, salud, gaming y reducción del impacto ambiental del producto. Cambiaron los objetos y los problemas, pero McDowell sigue utilizando un proceso basado en observar cómo se comportan las personas, construir posibilidades y comprobar qué ocurre cuando una idea entra en contacto con la realidad.
Esa continuidad aparece bastante antes de MillerKnoll. El cielo de Florida terminó convertido en estructura solo después de resolver cómo fabricarla. Con Kukini, una referencia tomada de una telaraña tuvo que cambiar cuando los prototipos empezaron a presionar el pie y volvió a modificarse cuando Mark Allen explicó qué ocurría con el agua durante una carrera. Más tarde McDowell aplicó el mismo tipo de atención a equipos, deportes y problemas cada vez más grandes.
Cuando llegó a Nike todavía estaba aprendiendo incluso los códigos gráficos de la compañía. Casi treinta años después, su trabajo está en una industria distinta, pero sigue partiendo de algo bastante parecido: mirar con atención qué está ocurriendo antes de decidir cómo debería verse la solución.
